Bizonyos
kristályok, pl.
a kalcit, a kvarc
vagy turmalin csak
egy optikai tengellyel
rendelkeznek (középső ábra). Ezek az egytengelyű kristályok.
Másoknak, mint a csillámnak és a szelenitnek, izlandi pátnak (mészpátnak) két optikai tengelye van. (alsó ábra).
Ezek a kéttengelyű kristályok.
A jelenség kettős törés néven is ismert.
A kettős törésű kristályt nevezik kettőstörő kristálynak is.