Általában három anyagosztályra jellemző: átmeneti fém-komplexek, szerves festékek és félvezetők.Míg az 1990-es években és a 2000-es évek elején a szerves fotoredox katalizátorok voltak dominánsak, mostanában az oldható átmeneti fém-komplexek a szokásosan használtak.
Az átmeneti fém aktivátorok fény elnyelésével kerülnek redox-aktív gerjesztett állapotba. Sok fémalapú aktivátor esetén a gerjesztés a fémről a ligandum felé irányuló töltésáramlással valósul meg, egy elektron a fémről, pl. egy d pályáról egy ligandum pályára mozdul.