Minden sejtben
megtalálható nukleinsav. A
fehérjeszintézisben játszik szerepet.A DNS-től az különbözteti meg, hogy a pirimidinbázisok közé tartozó timin helyett uracil van benne.
A sejtmagban a DNS egyik láncának valamelyik szakaszán mint kiegészítő lánc jön létre.
E "mag-RNS"-ből bizonyos bázissorrendek (intronok) kimetsződése után alakul ki a hírvivő (messenger) RNS (mRNS), amely a maghártyán át eljut a sejtplazmában levő riboszómákhoz.
A szállító (transzfer) RNS (tRNS) gyűjti össze a sejtplazmában levő szabad aminosavakat, s a riboszómákhoz szállítja őket, ahol a messenger-RNS által meghatározott sorrendben kapcsolódnak össze.
Így a riboszómákhoz hozzákapcsolódott messenger-RNS mintául szolgál a fehérjeláncok képződéséhez.
Bizonyos vírusokban az RNS örökletes anyag is.