Nevét
a módszerről kapta, ahogyan hajók sebességét
mérték. Egy lesúlyozott végű fadarabot dobtak a vízbe, amelyhez egy kötelet kötöttek, amelyen meghatározott távolságonként csomók voltak. A fadarab a vízben nagyjából ugyanott maradt, miközben a hajó előrehaladtával egyre több kötél tekeredett le. Meghatározott idő után az egész szerkezetet behúzták a hajóba, és megszámolták, hogy hány csomónyit haladtak az eltelt idő alatt.